DESCRIPTIF
Ces îles sont véritablement lointaines et l’homme ne les a abordées que récemment. Elles sont à 960 kilomètres à l’Est du pays le plus proche, l’Equateur, en Amérique du Sud. Elles ne sont devenues une destination de plongée que depuis les vingt dernières années. Et ce n’est que très récemment que les plongeurs ont osé s’aventurer loin des baies et des îlots protégés pour découvrir la vraie plongée aux Galapagos. C’est-à-dire la plongée sportive, près de rochers et d’îlots lointains, balayés de courants où la profusion de la vie sous-marine est tout simplement renversante. Pour les plongeurs, il est plus facile d’atteindre ces petites îles isolées en bateaux de croisière plongée.
L’archipel des Galapagos se compose de sept îles principales, San Cristobal, Espanola, Floreana, Santa Cruz, Santiago, Isabela et Fernandina, mais aussi de six îles plus petites, Darwin, Wolf, Pinta, Marchena, Genovesa et Baltra, ainsi que d’une myriade de rochers et d’ilots. Parfois, plus l’île est petite et plus l’effet produit sur le visiteur est intense. L’archipel s’étend globalement sur 430 kilomètres, de Darwin au Nord-Ouest, à Espanola au Sud-est.
Îles enchantées de Darwin, les Galapagos possèdent une beauté sauvage qui donne l’impression d’être dans un autre monde. Bien qu’elles ne soient que de simples points dans l’Océan Pacifique, ces îles volcaniques sont devenues l’une des merveilles les plus significatives sur terre en matière de biologie. En raison de leur isolement relatif et de leur jeune âge, une profusion unique et fascinante de plantes et d’animaux a évolué là-bas. Visiter les Galapagos équivaut à faire un incroyable voyage dans le temps, à l’Age Reptilien, avant que les mammifères et l’homme ne prennent le dessus.
Les îles constituent le sommet de puissants volcans qui, voici un à trois millions d’années, se sont élevés jusqu’à 3000 mètres, perçant les vagues du Pacifique du fond de l’océan. Aujourd’hui, ces îles restent une des régions volcaniques les plus actives de la planète. Les visiteurs sont souvent subjugués par l’apparence austère et la nudité de ces îles d’un autre monde, avec leurs vastes coulées de lave inhospitalières, brûlées par le brûlant soleil équatorial. Darwin lui-même les comparait aux “parties cultivées de régions infernales”, mais en y regardant de plus près, la vie s’y développe dans le moindre interstice et la moindre crevasse, nous révélant son acharnement et nous donnant une indication sur la manière dont elle est arrivée sur ces îles.
Bien que situées sur l’équateur, ces îles sont baignées par des courants océaniques froids et profonds : le Humboldt, le South Equatorial et le Cromwell, ce qui rend les plongées plus froides que celles auxquelles nous ont habitués les Tropiques. La vie sous-marine des Galapagos est particulièrement prolifique. La combinaison des eaux froides qui jaillissent à certains endroits et d’eaux tropicales tièdes à d’autres, produit une incroyable diversité et une vie marine abondante. Il existe pas moins de 270 espèces de poissons dans les eaux des Galapagos. Près d’un quart d’entre elles est endémique, ce qui signifie qu’on ne les trouve que là.
Tous les sites de plongée sont recouverts de nuages de poissons créoles et d’immenses bancs de mérous. Des bancs de chirurgiens et de lutjans aux couleurs vives y ajoutent une touche vibrante. En y regardant de plus près, vous verrez des poissons ange à croissant, des hiéroglyphes de hawkfish qui sont des genres de rascasses et peut-être même un poisson chauve-souris aux lèvres écarlates ou un hippocampe jaune étincelant ancré sur un morceau de corail noir d’un jaune plus intense encore. On trouve des phoques partout dans la partie centrale mais aucun dans le Nord. Taquins et chahuteurs, ces torpilleurs longilignes débordant de force et de grâce prennent plaisir à se donner en spectacle. Ils vont d’abord sauter et plonger dans le bleu de l’eau droit sur vous en crissant pour s’arrêter à quelques centimètres de votre masque, puis avec un aboiement chuintant, ils décriront des cercles autour de vous. Vite, ils se lasseront et se pourchasseront tout le long du récif. Pendant certaines plongées, vous passerez votre temps à vous tourner et vous retourner pour essayer de voir tout ce qui se déroule autour de vous. La profusion de la vie sous-marine peut donner un intense tournis.
Le cri d’une baleine pour vous fera peut-être bondir sur le pont, même durant une sieste entre deux plongées ! On aperçoit des baleines à bosse, des baleines sperme et même des orques pendant qu’on est à bord pour se rendre d’une île à l’autre. Des bancs énormes de marsouins se déroutent pour jouer dans le sillage du bateau.
La température de l’eau dépend du moment de l’année, de l’endroit de l’archipel où l’on se trouve et des courants océaniques dominants. Elle peut varier de 26 à 16°C, ce qui est froid pour l’Equateur. Pour la plongée, il est recommandé de se vêtir par couches, et d’enlever ou d’ajouter une couche de néoprène si nécessaire. La plongée aux Galapagos se fait en bateaux pneumatiques, les “pangas”, mis à la mer depuis les yachts. La plupart des plongées se font dans le courant et le pilote du panga suit les bulles d’air qui remontent à la surface d’un itinéraire préétabli. Tous les plongeurs doivent se munir d’un drapeau de sécurité qu’ils pourront se procurer à bord. Un équipement faisant du bruit comme un sifflet ou une corne est également utile. Ces accessoires aident le pilote du panga à vous repérer quand vous refaites surface.
