DESCRIPTIF

Première île à être découverte et la première à être peuplée, Santa Maria est également la première île des Açores à s’être formée et à émerger des fonds océaniques  il y a environ dix millions d’années. Cet âge avancé et son passé volcanique expliquent les caractéristiques géologiques et les paysages hors du commun qu’offre l’île qui culmine à 560 mètres grâce au Pico Alto. Les paysages sont contrastés et différents selon les endroits de l’île. A l’Ouest, l’île est plate, ensoleillée et recouverte d’une végétation rase et d’un étonnant désert rouge tandis qu’à l’Est, où se trouve le massif du Pico Alto, l’île est montagneuse avec une végétation dense et presque tropicale. La côte très découpée révèle des baies et des criques qui débouchent sur de belles plages de sable.
En dehors de la plongée, de nombreuses excursions, visites et randonnées sont à faire pour découvrir le charme de l’île. Les maisons blanches colorées de bandes bleues, marron ou rouges entourant les portes et fenêtres sont très semblables aux maisons du sud du Portugal d’où étaient originaires les premiers habitants de l’île.
Plusieurs chemins de randonnées avec des niveaux de difficultés variables permettent de parcourir l’île et profiter d’une nature sauvage et de points de vue exceptionnels. 

SPOTS

Peu connue pour la plongée jusqu’à une date récente, cette destination est aujourd’hui prisée par les plongeurs du monde entier pour l’abondance d’espèces marines que l’on peut trouver dans ses eaux et pour ses zones protégées créées spécifiquement pour la plongée. Les plongées sont variées autour de Santa Maria. Près de la côte de nombreuses grottes et tunnels sont intéressantes à explorer. Un peu plus au large vous plongerez autour d’îles et d’îlots qui abritent une riche vie sous-marine. Et en pleine mer les plongées se déroulent sur des hauts fonds riches en faune pélagique.

Ambrósio
L’un des spots les plus renommés est le fameux haut-fond d’Ambrósio. Situé à seulement 3 milles de la côte, il offre vie marine très riche qui n’est semblable qu’à celle que l’on peut trouver dans les monts sous-marins éloignés, avec des groupes de dizaines de curieuses raies mantas océaniques présentes tout l’été, des mobulas et diables de mer ainsi que des bancs de grands pélagiques. Les courants peuvent être forts.
Durant l’été, on y voit régulièrement le plus grand poisson du monde, le requin baleine, que l’on peut rencontrer en haute mer, entouré de milliers de thons.

Formigas et le banc Dollabarat
« L’île du soleil » est aussi le point de départ le plus proche vers deux des plus fameuses plongées offshores des Açores, la réserve naturelle des îlots de Formigas et le banc Dollabarat, situés à 20 milles de la pointe sud-est, soit 70 mn de bateau. Recommandé aux plongeurs chevronnés uniquement car il est éloigné de tout port d’abri et sujet à de forts courants. Ces deux sites sont connus pour leur excellente visibilité, l’une des meilleures des Açores et pour les rencontres avec de grands bancs de poissons pélagiques, mantas et requins notamment. Durant le trajet, des cétacés, des tortues et des oiseaux marins accompagnent souvent le bateau.
Cet endroit permet d’explorer une grande variété de sites de plongée comme l’épave de l’Olympia située du côté sud-ouest des îlots entre 30 et 50 mètres de profondeur, ou un petit haut-fond à 8 mètres de profondeur et 50 mètres au sud du phare posé au milieu de l’océan, ou encore d’autres hauts-fonds plus au nord ou de plonger le long des tombants notamment ceux de la côte Est. Vous y croiserez de grands pélagiques migrateurs comme la bonite, le thon obèse, les barracudas de Méditerranée, les carangues dentues. Parfois le spectacle est encore plus grandiose avec la présence de requins marteaux et de requins des Galapagos, de raies Mantas et de Mantas géantes.

En face du village de Maia se trouve le spot de Baixa da Maia, un petit îlot qui fait partie d’une réserve marine dans laquelle la pêche est interdite pour protéger la vie sous-marine. Vous y croiserez des bancs de poissons pélagiques comme les barracudas ou les carangues.

Le spot de Banco Joao Lopes proche de la côte Nord est un haut-fond qui culmine à 14 m et descend jusqu’à 40 mètres sur un fond de rochers de lave. Il est réservé aux plongeurs expérimentés. En raison des forts courants, la descente se fait le long du cable de l’ancre. Au sommet, se croise la faune typique des Açores comme les poissons-rois, les bancs de saupe, les serrans à queue noire. Sur les pentes raides du haut-fond et les tombants qui se trouvent à 20 mètres des grands pélagiques et des mérous sont fréquemment observés. Parfois, des groupes de mobulas évoluent le long des parois verticales.

Le petit îlot d’Ilheu da Vila situé à 200 mètres de la côte fait partie du parc naturel de l’île. Une grotte à environ 12 mètres de profondeur abrite des nudibranches et des crustacés comme les crevettes-narval.

Pedrinha, située dans une réserve marine est facile d’accès depuis Santa Maria, à moins d’un mile des côtes et à 10 mn de bateau. C’est un très bon spot pour la plongée de nuit et le snorkeling également.
Le sommet culmine à 4 mètres et une grande plateforme entre 6 et 10 mètres de profondeur grouille de petits bancs de poissons. Ce haut-fond descend jusqu’à 20 mètres sur son versant nord et jusqu’à plus de 40 mètres sur son versant sud. 3 grottes sont à explorer ainsi qu’une large fente qui monte de 17 mètres jusqu’au sommet du haut-fond. En descendant notamment autour de la grotte la plus profonde pleine de petits anthias colorés, on peut croiser de grands mérous, des pourceaux dos noir, grands bancs de pélagiques et même des diables de mer (Mobula tarapacana).

Période conseillée : mai à octobre
Niveau conseillé : tous niveaux mais certains sites sont réservés aux plongeurs expérimentés, niveau Advanced avec 50 plongées minimum.